L’encefalite da zecche è un’infezione virale acuta trasmessa dalle zecche. Le zecche possono trasmettere un’ampia varietà di agenti patogeni, i due più importanti dei quali sono la malattia di Lyme (nota anche come morbo di Lyme, scatenato da un batterio) e l’encefalite da zecche. Esiste un antibiotico contro la malattia di Lyme, che combatte il batterio se l’infezione viene individuata per tempo. Purtroppo non c’é un farmaco che combatta la causa dell’encefalite, ma esiste una vaccinazione.
Cosa succede se prendo l’encefalite da zecche?
Quando si entra in contatto con la malattia, inizialmente non ci si accorge di nulla. La febbre si manifesta 7-14 giorni dopo il morso della zecca, talvolta anche con vertigini e nausea. Il tutto si attenua dopo 1-8 giorni. Questi sintomi vengono spesso scambiati per influenza, poiché i tratti caratteristici di un’infezione da encefalite da zecca compaiono solo in un secondo momento. In alcune persone infette, la seconda fase della malattia si manifesta dopo una settimana senza sintomi, accompagnata da febbre alta, mal di testa, paralisi e torcicollo. Si infiammano le meningi e il cervello.
Più la persona è avanti con l’età, più è probabile che si verifichino danni a lungo termine. La malattia può avere gravi conseguenze permanenti, come paralisi, attacchi epilettici, disturbi della deglutizione e del linguaggio o anomalie mentali. Nell’1% dei casi l’infezione è fatale. L’encefalite richiede il ricovero in ospedale, anche se è possibile curare solo i sintomi, il che rende ancora più importante la prevenzione.
Il virus viene trasmesso dalla zecca quando morde; passa quindi dalla saliva della zecca direttamente nel sangue della persona ospite. La possibilità che una zecca sia portatrice del virus dipende da vari fattori. Ci sono aree in cui è molto più probabile essere infettati. Si tratta delle cosiddette “aree a rischio”.
Quali sono le aree a rischio in Alto Adige?
Le zecche preferiscono foreste calde, umide e ombreggiate. In luoghi dove ci sono più animali e dove la temperatura media annua e l’umidità sono adeguate, si trovano più zecche portatrici di encefalite. In Alto Adige, le zecche sono più frequenti:
- Nella zona Oltradige, ad esempio a Monticolo
- A sud, ad esempio a Favogna
- In Val d’Adige, in Val Venosta e nei dintorni di Bolzano
- In Val d’Isarco fino a Vipiteno
- Occasionalmente ad altitudini più elevate, come in Val Pusteria fino a Campo Tures, in Val d’Isarco fino a Vipiteno o in Val d’Ultimo.
Nell’opuscolo sulle zecche e sulle malattie infettive che trasmettono, il Servizio Sanitario dell’Alto Adige riporta che si trovano soprattutto nei boschi misti, nelle pianure alluvionali, nelle radure dei boschi e lungo i bordi delle strade. Si posano principalmente su erbe e arbusti alti fino a 1,50 metri. Quando si avvicina un potenziale ospite, la zecca estende le zampe anteriori spinate. Queste si agganciano alla pelliccia, ai capelli, alla pelle o ai vestiti. Da qui le zecche cercano un punto del corpo da mordere.
Non è detto che si noti la presenza della zecca sulla pelle, perché non sembra un insetto e non provoca solletico o prurito. Le zecche hanno articolazioni che agiscono come “ammortizzatori” e quindi possono trascorrere ore alla ricerca di un luogo adatto per il morso. In particolare, le punture vengono effettuate dietro il ginocchio, all’inguine, all’attaccatura dei capelli sulla base del collo o dietro le orecchie e nella zona delle ascelle. Tuttavia, nessun punto del corpo è sicuro. Inoltre, non si avverte il morso perché la saliva della zecca contiene sostanze anticoagulanti e anestetiche. La zecca morde saldamente e rimane nel luogo del morso fino a una settimana. Non appena si riempie di sangue, si lascia cadere.
Le zecche sono attive a seconda delle stagioni. Il rischio di infezione è quindi maggiore tra marzo e novembre, soprattutto nei mesi di maggio-giugno e settembre-ottobre. Le zecche si attivano a partire da una temperatura del terreno di sette gradi. Le estati umide e gli inverni miti sono particolarmente favorevoli alla loro diffusione, quindi le punture di zecca possono verificarsi anche a dicembre e gennaio. Per molte specie, periodi di freddo più lunghi sono fatali, quindi se l’inverno risulta essere mite, questo può avere una forte influenza sulle dimensioni della popolazione l’anno successivo.
Come proteggersi dal morso di una zecca?
La vaccinazione è l’unica soluzione veramente efficace per chi vuole proteggersi dall’infezione del virus.
Esistono altri modi per ridurre il rischio di essere morsi da una zecca. Si consiglia di indossare abiti a maniche lunghe, scarpe chiuse e possibilmente calzini tirati fino a sopra i pantaloni. Indossando abiti di colore chiaro è più facile vedere se una zecca si è attaccata. Esistono anche spray che assicurano una protezione contro le zecche e possono essere applicati come quelli per le zanzare. Tuttavia, il loro effetto non è molto affidabile. Si raccomanda inoltre di rimanere sul sentiero e di non camminare nell’erba alta o lungo i cespugli ai lati del sentiero.
È molto importante controllare la presenza di zecche su tutto il corpo al ritorno da un’escursione nella natura. Se si trova una zecca abbastanza presto e la si rimuove correttamente, si riduce il rischio di infezione da malattia di Lyme (che di solito si trasmette solo dopo 12-24 ore) e encefalite. È importante ricordare che si è stati morsi da una zecca e il punto specifico. In questo modo è possibile tenere sotto controllo se stessi e il punto del morso, in modo da poter reagire rapidamente in caso di sintomi. In farmacia sono disponibili pinzette che possono essere utilizzate per rimuovere correttamente una zecca. Evita di dare fuoco alla zecca, di schiacciarla o di ucciderla chimicamente (smalto, colla, dentifricio…).
Dove posso vaccinarmi?
Il vaccino è un vaccino inattivato. Sono necessarie tre dosi per un’immunizzazione di base completa. La seconda dose viene somministrata dopo uno o tre mesi dalla prima. Le prime due dosi forniscono una protezione efficace ma limitata nel tempo. La terza dose viene somministrata circa sei mesi dopo e fornisce una protezione superiore al 95%. Si raccomanda un richiamo ogni tre-cinque anni.
È possibile vaccinarsi in qualsiasi momento. Il sito web dell’amministrazione provinciale dell’Alto Adige consiglia di iniziare a vaccinarsi nel tardo autunno, in modo da avere una protezione sufficiente all’inizio dell’attività stagionale delle zecche in primavera.
È necessario prendere un appuntamento, presso un medico che partecipa alla campagna di vaccinazione o presso i servizi igienico-sanitari dell’azienda. È possibile prenotare un appuntamento al Centro Nazionale Vaccinazioni chiamando il numero 0472 973850 o inviando un’e-mail a elvs-vorsorge@sabes.it.
A che età è possibile vaccinarsi?
Nell’intervista a Salto, la pediatra Dr. Christiane Spitaler afferma: “In linea di principio, si possono vaccinare i bambini a partire dall’età di un anno; tuttavia, noi raccomandiamo la vaccinazione solo a partire dall’età di due anni, perché nei primi due anni ci sono già alcune vaccinazioni più importanti da fare”. In ogni caso, non è mai troppo tardi per una vaccinazione, si può fare in qualsiasi momento.
L’encefalite da zecche è frequente?
L’Austria è uno dei Paesi più colpiti dall’encefalite in Europa centrale. Dal 2010 al 2020 si sono verificati oltre 1000 casi e 21 decessi. Il 2020 è stato uno degli anni più critici, anche in Germania e in Svizzera. In Svizzera, i numeri sono quasi quadruplicati tra il 2014 e il 2018. In Alto Adige i casi di encefalite non sono stati così numerosi: ogni anno se ne registrano da tre a cinque. Tuttavia, poiché la malattia provoca danni per tutta la vita e può essere prevenuta molto bene con la vaccinazione, si raccomanda alle persone che sono spesso nella natura di proteggersi.